В ходе расселения у славян происходило разложение родоплеменного строя. В результате дробления и смешивания племен складывались новые славянские общности, которые носили уже не кровнородственный, а территориально-политический характер. Славянские общности имели двухступенчатую структуру: несколько относительно небольших образований, которые можно условно определить как племенные княжения, составляли, как правило, более крупные — союзы племенных княжений. Создание территориально-политических общностей явилось важной предпосылкой формирования государственности. На территории, вошедшей в состав Киевской Руси, известны такие союзы славянских племен как: поляне, древляне, волыняне (другое название — бужане), хорваты (часть крупного праславянского племени, распавшегося в VI—VII вв. на несколько частей), тиверцы, уличи, а также радимичи, вятичи, дреговичи, кривичи. Самая северная славянская общность, располагавшаяся в районе оз. Ильмень и р. Волхов вплоть до Финского залива, носила название словене, совпадающее с общеславянским самоназванием.
Монах Киево-Печерского монастыря летописец Нестор в "Повести временных лет" (конец XI - начало XII в.) оставил одно из первых описаний начальных фаз развития Руси. Формирование Киевской Руси он изображает как образование в VI в. мощного союза славянских племен в среднем Поднепровье, принявшего название одного из племен "рос" или "рус". После объединения нескольких десятков отдельных мелких лесостепных славянских племен с центром в Киеве, Нестор рассказывает о том, что враждовавшие между собой племена ильменских славян, кривичей и чудь для наведения порядка пригласили варяжского князя (конунга). Князь Рюрик (862-879) прибыл с братьями Синеусом и Трувором. Сам он правил в Новгороде, а братья соответственно в Белоозере и Изборске. В 882 г. находившийся после смерти Рюрика при его малолетнем сыне Игоре опекун князь Олег (879 - 912) осуществляет поход на Киев, объединяет Новгородскую и Киевскую земли, переносит столицу Древнерусского государства в Киев. Возникло единое государство - Киевская Русь.
Толчком для славянского объединения и на севере, и на юге стала внешняя опасность, экономической основой - торговый путь "из варяг в греки". Этот путь способствовал не только торговым контактам славян с окружающим миром, но и связывал воедино сами восточнославянские земли. На этом пути возникали крупные словянские городсие центры – Киев, Смоленск, Любеч, Новгород. Зачинателями объединения русских земель оказались два важнейших восточно-славянских центра - Новгород и Киев, а выполнил историческую миссию объединения князь Олег (882-912).
В середине XVIII века в Россию были приглашены два немецких историка – Г. З. Байер и Г. Ф. Миллер с целью – написание истории государства Российского.
Известия летописца стали основанием для возникновения "норманнской теории", авторами являлись Г. Ф. Миллер и Г. З. Байер, согласно которой государство у славян создали норманны - скандинавские викинги, которых на Руси называли варягами. Норманнская теория имела особое политическое значение для того времени: она оправдывала существовавшее тогда засилье немцев в государственном аппарате России. Патриотически настроенные отечественные ученые (прежде всего М.В.Ломоносов) в противовес норманистам пытались иногда полностью отрицать как само присутствие варягов на Руси, так и их участие в создании древнерусской государственности.
Славяне и скандинавы находились примерно на одном уровне социального развития. В этих условиях викинги не могли принести славянам ни более высокой культуры, ни государственности. Государственность есть итог длительного самостоятельного развития общества. Приглашение варягов на княжение свидетельствует о том, что форма власти была уже известна. Варяги, судя по летописи "Повесть временных лет", осели в уже существовавших городах, которые можно рассматривать как показатель высокого развития восточнославянского общества. Вместе с тем преуменьшение роли варягов в политических процессах, как это делают крайние антинорманнисты, доказывая абсолютную самобытность славянской государственности, противоречит известным фактам. Смешение родов и племен, преодоление былой замкнутости, установление регулярных связей с близкими и дальними соседями, наконец, этническое объединение севере- и южнорусских племен - все это характерные особенности продвижения славянского общества к образованию государства.